Choisir la bonne variété de luzerne

À cette période de l’année, les producteurs prennent leurs décisions d’achat pour la prochaine saison de semis. Il existe de nombreuses variétés de luzerne, et les prix peuvent varier énormément. Souvent, la tentation est grande de choisir la variété la moins chère, sans tenir compte des conséquences à long terme liées à la culture d’une plante pérenne comme la luzerne. Pour le maïs et le soya, une mauvaise sélection n’est qu’une erreur d’un an, tandis qu’une mauvaise variété de luzerne peut représenter une erreur de 4 à 5 ans.

Nos recherches et les essais publics démontrent qu’il peut y avoir une différence de rendement de 3 à 8 tonnes entre les meilleures et les moins bonnes variétés sur une période de 4 ans. C’est énorme! Plusieurs outils permettent de calculer les coûts d’intrants pour l’implantation de la luzerne, et on constate que le coût des semences est l’un des intrants les moins chers lorsqu’il est réparti sur la durée de vie du peuplement.

Coût des semences de luzerne :

• 3,00 $/lb × 20 lb/acre = 60,00 $ répartis sur 4 ans = 15,00 $/acre/an
• 4,00 $/lb × 20 lb/acre = 80,00 $ répartis sur 4 ans = 20,00 $/acre/an
• 5,00 $/lb × 20 lb/acre = 100,00 $ répartis sur 4 ans = 25,00 $/acre/an
• 7,00 $/lb × 20 lb/acre = 140,00 $ répartis sur 4 ans = 35,00 $/acre/an
• 10,00 $/lb × 20 lb/acre = 200,00 $ répartis sur 4 ans = 50,00 $/acre/an

Cela signifie que dépenser quelques dollars de plus par livre pour une génétique améliorée est très rentable comparativement aux autres cultures annuelles, et le retour par acre est nettement supérieur. Il suffit d’un tiers de tonne supplémentaire par année pour rentabiliser la variété améliorée.

On nous demande souvent la variété Vernal, introduite en 1954, l’une des premières à offrir une résistance à la flétrissure bactérienne et une bonne survie hivernale. Notre question suivante est toujours : « Est-ce que vous semez encore des variétés de maïs ou de soya vieilles de plus de 70 ans? ». La réponse est généralement « Non », et lorsqu’on insiste, ils répondent que les nouvelles variétés offrent un meilleur rendement et une meilleure résistance aux maladies. Alors pourquoi traiter la luzerne différemment?

Facteurs à considérer pour choisir une variété de luzerne :

1. Quels animaux allez-vous nourrir?
2. Quelle qualité d’aliment recherchez-vous?
3. Quelle dormance automnale convient le mieux à votre région?
4. Allez-vous ensiler ou faire du foin sec?
5. Combien de coupes prévoyez-vous par année?
6. Quelle est votre intervalle de coupe : 24, 28, 32, 35 jours?
7. Quel type de sol (pH bas/élevé, bon/mauvais drainage, salinité, sec, irrigué)?
8. Quelles maladies ou insectes vous préoccupent le plus?
9. Quel programme de fertilisation pour maximiser le rendement?
10. Est-ce une terre que vous possédez ou louez, et si louée, quelles sont les conditions?

Choisir une variété uniquement en fonction du prix peut coûter plus cher à long terme si elle offre un faible rendement, n’est pas adaptée à la région, survit mal à l’hiver (réduisant la durée de la population), manque de résistance aux maladies et aux insectes, a un regain lent (affectant le rendement si on coupe aux 24 jours) ou si la semence est de mauvaise qualité. Ces facteurs peuvent entraîner une performance médiocre et un manque de fourrage, obligeant à acheter des aliments supplémentaires.

Les sélectionneurs de luzerne travaillent à développer des variétés adaptées aux environnements difficiles, ce qui peut prendre 10 à 14 ans avant la mise en marché. Étant une plante pérenne tétraploïde, le développement est plus long sans compromis sur le facteur le plus important : le rendement!

Le coût supplémentaire payé pour une nouvelle variété est compensé par un meilleur rendement, une qualité fourragère supérieure et une résistance accrue aux maladies et aux ravageurs. Nos essais privés répétés démontrent que la variation de rendement est significative.